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Der deutsche Mittelstand ist durch Digitalisierung, Klimawandel, globale politische Krisen und den Arbeitskräftemangel einem fortlaufend hohen Veränderungsdruck ausgesetzt. Hier sind kreative Lösungsansätze und neue Impulse gefragt. Eine viel­versprechende Strategie ist die enge Zusammenarbeit zwischen etablierten Unter­nehmen und jungen Start-ups. Mit der Innovators Challenge machen die Wirtschafts- und Infrastrukturbank Hessen (WIBank) und die Landeskreditförderbank Baden-Württembergs L?Bank einen wichtigen Schritt in diese Richtung. Unterstützt werden sie hierbei durch die Innovationsplattformen NXTGN und TechQuartier. Ziel der Challenge ist es, die notwendige Trans­formation der regionalen Wirtschaft anzustoßen. Damit unterstützen die Förderbanken Hessens und Baden-Württem­bergs auf innovative Weise die Zusammenarbeit zwischen mittelständischen Unternehmen und innovativen Start-ups.

Auf der Abschlussveranstaltung, die am 21. November in der L-Bank-Rotunde in Stuttgart stattfand, betonte Dr. Michael Reckhard, Mitglied der Geschäftsleitung der WIBank, er sehe hervorragende Möglich­keiten, auf neuen Wegen junge und etablierte Unternehmen voran­zubringen: „Dieses Projekt ist mehr als die Verbindung von Start-ups und Mittelstand – es zeigt, wie zwei Bundesländer, ihre Förderbanken und Innovationsplattformen gemeinsam neue Potenziale erschließen, um unsere regionalen Wirtschaftsstrukturen zu stärken." Johannes Heinloth, Mitglied des Vorstands der L?Bank, unterstrich den unkonventionellen Ansatz der Initiative: „Mit der Innovators Challenge schlagen wir Brücken zwischen Tradition und Innovation und schaffen Grundlagen für nachhaltige Geschäftsmodelle in Baden-Württemberg und Hessen.“ 

Hohes Interesse: Starke Teilnahme an der Innovators Challenge

Die Innovators Challenge eröffnet mittelständischen Unternehmen in Baden-Württemberg und Hessen den Zugang zum Thema Venture Partnering und damit zur Zusammenarbeit mit innovativen Start-ups. In einem zweiwöchigen Programm wurden spezifische Unternehmens­fragestellungen gezielt mit Lösungsideen passender Start-ups verknüpft. Durch den Venture-Partnering-Ansatz konnten etablierte Unternehmen mit Start-ups zusammengebracht werden, die innovative und effiziente Lösungswege für zentrale Herausforderungen bieten. 

Die große Zahl und die Vielfalt der teilnehmenden Unternehmen über­trafen die Erwartungen: Insgesamt nahmen 14 mittelständische Firmen an der Challenge teil. Darunter namhafte Unternehmen wie Bott GmbH & Co. KG, Festool GmbH, SCHARR WÄRME GmbH & Co. KG, FiMAB GmbH & Co. KG, Koehler Group, Rutronik Elektronische Bauelemente GmbH, Witzenmann GmbH, Paul Bauder GmbH & Co. KG, Vectorsoft AG, Veltum GmbH, Eberspächer Gruppe GmbH & Co. KG.

Erfolgreicher Abschluss: Demo Day beschließt Erstauflage der Challenge

Die Innovators Challenge startete im Sommer 2024 mit Deepdive-Workshops, in denen die teilnehmenden Unternehmen zu bestehenden Herausforderungen arbeiteten. Anschließend folgten das Scouting und die Auswahl der passenden Start-ups, die Lösungsansätze für die identifizierten Problemstellungen anbieten könnten. 

Am 7. November trafen sich die ausgewählten Start-ups und Unterneh­men im Rahmen des Match Day im Frankfurter TechQuartier. Im Fokus standen konzentrierte Deep Dive Sessions, um Anknüpfungs­punkte für eine Zusammenarbeit zu finden und zu diskutieren. In der folgenden Konzeptphase erarbeiteten die Start-ups passgenaue Lösungskonzepte. 

Den Mittelpunkt des abschließenden Demo Day am 21. November bildeten die Pitches der Start-ups: Acht junge Unternehmen präsentier­ten ihre Lösungsansätze. Dabei stellten sie konkrete Lösungen für die Herausforderungen der mittelständischen Unternehmen vor und zeigten die Synergien zwischen Start-ups und Mittelstand auf. Im nächsten Schritt sollen aus den vorgestellten Konzepten erste Proof-of-Concepts und Pilotprojekte entwickelt werden, um die Lösungen in der Praxis auf ihre Machbarkeit zu prüfen.

Das Ziel: Die Entstehung langfristiger Partnerschaften

Die Innovators Challenge 2024 hat gezeigt, wie mittelständische Unternehmen auf einfache und effiziente Weise mit Start-ups zusammen­arbeiten können. Durch die Integration neuer Ansätze, Technologien und Geschäftsmodelle wird so die langfristige Wettbewerbsfähigkeit und Resilienz des Mittelstands gestärkt.